Maersk eyes nuclear ships on US-UK route: regulatory hurdles ahead
The world’s second-largest carrier is studying safety and governance gaps for a potential transatlantic nuclear-powered.
El gigante danés del transporte marítimo A.P. Moller-Maersk explora la viabilidad de implementar buques portacontenedores con propulsión nuclear en una ruta transoceánica que conectaría el Reino Unido con Estados Unidos. Bajo el nombre “Pink Corridor”, este proyecto analiza específicamente los puertos de Felixstowe y Charleston (Carolina del Sur), con el objetivo principal de resolver los desafíos normativos, de protección y operativos antes de cualquier posible implementación comercial.
La participación de Maersk en investigaciones sobre energía nuclear para embarcaciones se remonta a 2024, cuando la compañía se asoció con la sociedad de clasificación Lloyd’s Register y la firma especializada en reactores Core Power. Juntos evaluaron los requisitos legales para operar un buque portacontenedores equipado con tecnología nuclear de cuarta generación en un puerto europeo.
El análisis se centró en un modelo hipotético de 3.600 TEU, un tipo de embarcación de menor tamaño utilizada para distribuir carga entre puertos regionales y terminales principales. Los resultados revelaron que los principales obstáculos eran de carácter normativo y de gobernanza, abarcando protocolos de seguridad portuaria específicos para material nuclear, planes de respuesta ante emergencias, protección física, marcos de responsabilidad, seguros y la coordinación entre autoridades marítimas y nucleares.
A.P. Møller-Maersk
El corredor transatlántico: de Felixstowe a Charleston: Maersk
La primera fase del proyecto examinará aspectos críticos como la seguridad de las embarcaciones, los sistemas de salvaguarda nuclear, la resistencia cibernética, los protocolos de emergencia, los mecanismos de aseguramiento y la armonización entre regulaciones marítimas y nucleares. Esta colaboración reúne a actores clave del sector naviero, portuario y de clasificación, reflejando el creciente interés por la energía nuclear como alternativa para lograr operaciones marítimas más sostenibles.
“Nuclear propulsion could be a game-changer for the shipping industry, but the regulatory landscape is complex and requires careful navigation.”
Nick Gross·Global Containerships Segment Director, Lloyd’s Register
La autoridad portuaria de Carolina del Sur (SC Ports), encargada de la gestión del puerto de Charleston, ha recibido con interés esta iniciativa, considerándola una oportunidad para analizar el potencial de un corredor de carga impulsado por energía nuclear. No obstante, Maersk ha aclarado que este trabajo no implica un compromiso para adoptar esta tecnología.
La naviera danesa evalúa la energía nuclear como una de las posibles vías a largo plazo para alcanzar emisiones cero, al tiempo que identifica los retos pendientes en materia de seguridad, gestión de residuos, aspectos legales y aceptación social antes de plantearse su uso comercial.
Desafíos regulatorios y avances en el sector
El marco normativo para buques comerciales con propulsión nuclear sigue siendo un territorio poco explorado. El estudio realizado en 2024 con la participación del puerto de Róterdam subrayó que los mayores desafíos residían en los procedimientos de seguridad específicos para instalaciones nucleares, la preparación ante emergencias y los sistemas de protección física.
Además, los esquemas de responsabilidad civil y los modelos de seguros para este tipo de embarcaciones aún se encuentran en fases iniciales, requiriendo una mayor coordinación entre autoridades marítimas y nucleares a nivel nacional e internacional.
El gobierno estadounidense ha mostrado un creciente interés por la energía nuclear en el ámbito marítimo. El Departamento de Energía de EE.UU. y la sociedad de clasificación ABS firmaron un acuerdo para investigar embarcaciones con propulsión nuclear, aplicaciones de energía nuclear flotante y la infraestructura portuaria, astillera e industrial necesaria para su soporte.
Por otro lado, la Administración Marítima de EE.UU. (Marad) y Core Power establecieron un convenio de colaboración para desarrollar marcos regulatorios aplicables a una futura flota mercante bajo bandera estadounidense. Según Core Power, este marco busca agilizar los avances comerciales, industriales y normativos necesarios para la posible implementación de buques mercantes con propulsión nuclear.
En el puerto de Long Beach, Marad y la autoridad portuaria local han suscrito un acuerdo para impulsar el desarrollo de reactores modulares pequeños destinados a embarcaciones comerciales, operaciones portuarias y otros usos marítimos. La empresa Bluecore Energy trabaja en un concepto de reactor flotante de 10 megavatios en estas instalaciones, aunque por el momento no se ha puesto en marcha ningún reactor ni se han obtenido las aprobaciones regulatorias correspondientes.
La investigación de Maersk forma parte de una tendencia más amplia en el sector. La Organización Marítima Internacional (OMI) ha establecido como objetivo que el transporte marítimo alcance emisiones netas cero de gases de efecto invernadero para 2050, con hitos intermedios en 2030 y 2040.
Aunque la propulsión nuclear no representa una solución a corto plazo, podría desempeñar un papel clave en el cumplimiento de estos objetivos, especialmente en el caso de grandes portacontenedores y graneleros, responsables de una parte significativa de las emisiones del sector. No obstante, su adopción dependerá de la superación de barreras regulatorias, de seguridad y de aceptación pública.
De prosperar, esta iniciativa podría servir de modelo para rutas similares en otros corredores de alto tráfico, como los que conectan Asia con Europa o las rutas transpacíficas. Sin embargo, el calendario para su implementación comercial sigue siendo incierto, y los expertos sugieren que su adopción generalizada podría retrasarse hasta la década de 2030 o más allá, en función de los avances regulatorios y tecnológicos.
Además, los actores involucrados deberán abordar las preocupaciones ciudadanas sobre la seguridad nuclear y la gestión de residuos, históricamente uno de los mayores frenos para la incorporación de esta tecnología en el transporte marítimo. Por el momento, el enfoque prudente de Maersk refleja la complejidad de integrar la propulsión nuclear en el sector, equilibrando innovación con la necesidad de marcos normativos sólidos y una colaboración sectorial amplia.
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