$5.3m transit fee: Panama Canal’s water crisis hits new low
Daily transits slashed to 32 ships as Gatun Lake hits 84.2 ft, down 4.6 ft since January.
La vía interoceánica panameña enfrenta una de sus peores crisis hídricas, con restricciones que limitan el paso diario a solo 32 embarcaciones y tarifas récord en subastas que alcanzan los $5.3 millones.
El lago Gatún, fuente vital del canal, registró en agosto un nivel promedio de 84.2 pies, lo que representa una disminución de 4.6 pies desde enero y marca siete meses consecutivos de descenso. Entre mayo y agosto, las precipitaciones en la cuenca hidrográfica se situaron un 34% por debajo de los promedios históricos, mientras que el volumen de agua que ingresó al sistema fue un 44% inferior a lo habitual.
Expertos del Centro de Predicción Climática de Estados Unidos estiman en más del 90% la probabilidad de que se desarrolle un fenómeno de El Niño de gran intensidad durante el otoño e invierno boreales, un evento que tradicionalmente reduce las lluvias en Panamá.
La Autoridad del Canal de Panamá ya implementó recortes en la capacidad de tránsito, pasando de 40 a 34 buques diarios, con una nueva reducción programada para el 15 de septiembre que dejará el límite en 32. Las autoridades advierten que, si las precipitaciones no mejoran entre septiembre y noviembre, podrían aplicar ajustes adicionales a principios del próximo año.
Tarifas récord y colas en aumento: Canal
El costo de garantizar un paso prioritario se ha disparado. La compañía surcoreana SK Gas desembolsó $5.3 millones a finales del mes pasado para asegurar el tránsito del buque de GLP G. Spirit el 1 de septiembre, superando el récord previo de $4.6 millones establecido semanas antes. Las embarcaciones que llegan sin reserva ahora enfrentan demoras de hasta 11 días, mientras que los buques tanque de más de 34,000 toneladas de peso muerto esperan aproximadamente 3 días en el lado del Pacífico y 4.2 días en el Atlántico, casi el doble de lo registrado a principios de año.
Según un informe reciente de la correduría BRS, las filas de buques se alargan debido al aumento de cargamentos de GLP, GNL y productos refinados estadounidenses que cruzan el canal rumbo a Asia. La interrupción del flujo por el estrecho de Ormuz, provocada por el conflicto en Medio Oriente, ha obligado a redirigir más cargamentos energéticos por esta ruta. Diariamente, unos 10 buques MR2 transitan la vía, satisfaciendo la demanda asiática y, gracias a exenciones de la Ley Jones, transportando combustible adicional desde el golfo de EE.UU. a la costa oeste del país.
El sector del transporte de gas enfrenta desafíos aún mayores. Analistas del banco escandinavo SEB señalaron que las navieras ya recurren a transferencias improvisadas de carga y desvíos de hasta un mes por Sudamérica o el cabo de Buena Esperanza para evitar pagar primas exorbitantes o esperar en la cola. Con El Niño intensificándose, la entidad financiera prevé que la congestión persista o empeore, lo que mantendría elevada la demanda de tonelaje-milla en VLGC y las tarifas de flete.
Impacto en graneles secos y soluciones a largo plazo
El sector de graneles secos ya resiente los efectos. Según Ursa Shipbrokers, solo 162 buques de carga seca transitaron por Panamá en agosto, un 32.5% menos que el año anterior. Para mercancías de bajo valor, pagar millones por adelantar su posición en la fila rara vez resulta rentable. Un cargamento de granos desde Nueva Orleans hasta Qingdao tarda unas 35 jornadas navegando a 12 nudos por el canal, mientras que rodear el cabo de Buena Esperanza añade 5,395 millas náuticas y casi tres semanas de travesía.
La administración del canal ha ajustado su sistema de reservas, otorgando mayor flexibilidad a los usuarios neopanamax y garantizando cupos mínimos para transportistas de GNL, GLP, portacontenedores y otros segmentos. No obstante, estas medidas son temporales. El plan estratégico de Espino de Marotta incluye el proyecto del embalse Río Indio, junto con nuevas terminales portuarias en ambos océanos, aunque su implementación requerirá varios años.
Mientras Panamá pierde confiabilidad, los actores del comercio marítimo se ven obligados a incorporar rutas alternativas en sus estrategias logísticas.
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