30 Robots, One Lab: Kenco’s $10M Bet on Warehouse Automation
Kenco triples its Tennessee automation lab to 30,000 sq ft to test 30 robot types before live deployment.
En un movimiento estratégico para impulsar la innovación logística, Kenco ha ampliado su centro de automatización de almacenes hasta alcanzar 30.000 pies cuadrados. Este espacio, ubicado en Chattanooga, Tennessee, servirá como campo de pruebas para evaluar 30 modelos distintos de robots antes de su implementación en operaciones reales. La compañía busca ahora analizar sistemas robóticos interconectados, una evolución que, según sus directivos, minimiza los riesgos asociados a la adopción tecnológica para sus clientes.
Ainsley Williams, quien ocupa el cargo de Vicepresidente de Automatización e Innovación en Kenco, explicó que el espacio anterior resultaba insuficiente para pruebas complejas. “Con solo 10.000 pies cuadrados, el área se saturaba rápidamente al probar soluciones puntuales y tecnologías independientes”, señaló Williams. “La ampliación nos brinda la oportunidad de examinar cómo interactúan múltiples sistemas en un entorno integrado”.
Cómo el laboratorio disminuye los riesgos operativos: Kenco
El primer proyecto destacado del laboratorio consistirá en un flujo automatizado completo para la descarga de remolques. Un primer robot se encargará de extraer palets directamente de los camiones en el muelle; un segundo dispositivo los trasladará hacia el interior del almacén, mientras que un tercero realizará el proceso de despaletizado. La coordinación de estos sistemas estará a cargo del software Gray Matter, complementado por plataformas como AutoStore y HiCLiME de GrayOrange.
Williams detalló que el objetivo es lograr un proceso casi autónomo, observable desde una sala de conferencias con vista panorámica al área de operaciones. “Cuando un ensayo falla en el laboratorio, en realidad es un éxito, porque precisamente queremos identificar esos errores”, afirmó Williams. “El laboratorio existe para llevar las pruebas al límite, algo que no puede hacerse en entornos productivos”.
La nueva infraestructura también permitirá evaluar soluciones verticales, como torres de conteo cíclico que se desplazan a lo largo de los pasillos del almacén.
La importancia de la neutralidad tecnológica en logística tercerizada
Kenco gestiona alrededor de 140 centros de distribución y equipos de manipulación de materiales, incluyendo montacargas en régimen de arrendamiento. Su enfoque neutral en cuanto a proveedores le permite evaluar tecnologías de distintos fabricantes sin compromisos exclusivos. Esta flexibilidad resulta esencial para los operadores logísticos 3PL, que deben adaptarse a las necesidades específicas de cada cliente y a diversos entornos de almacenamiento.
Uno de los desafíos más ambiciosos que abordará el laboratorio es la construcción de palets con SKU mixtos y aleatorios. Actualmente, las soluciones robóticas de paletizado requieren que los productos lleguen en una secuencia predeterminada, un requisito viable en sistemas automatizados de almacenamiento pero poco práctico para la mayoría de los 3PL.
“Resolver este obstáculo representaría un avance significativo para el sector, eliminando la necesidad de secuenciación previa”, destacó Williams. Esta innovación podría extender la automatización de paletizado a almacenes de 800.000 pies cuadrados o más.
La expansión del laboratorio refleja la tendencia creciente hacia la automatización en el sector logístico. El modelo de Kenco, que prioriza la evaluación controlada de tecnologías antes de su despliegue real, busca reducir tanto los riesgos financieros como operativos vinculados a estos procesos.
El laboratorio de innovación de Kenco continuará evaluando esta tecnología durante los próximos seis meses, con un informe preliminar previsto para noviembre de 2024. La fase de pruebas en entornos reales está programada para el primer trimestre de 2025, conforme al calendario presentado en la última reunión del consejo logístico del pasado marzo.
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